Les plus anciens vestiges qui furent trouvés sur le site d'Ephèse datent du Ve millénaire avant notre ère. Le premier établissement durable semble remonter à la fin de l'âge du bronze et à l'époque mycénienne vers le XVIe siècle av.JC,
La divinité locale Cybèle y était vénéré, elle sera « mêlée » à Artemis, lorsqu'au Xe siècle, les grecs colonisent la cité.
Grâce à son activité portuaire, la ville s'enrichit substantiellement à partir du milieu du VIIe av.JC. elle fut conquise pendant un temps par les cimmériens, un peuple scythe. Au VIe, La ville connait aussi un essor culturel important. les riches éphésiens font construire l'immense temple dédié à Artemis, l'Artemision, une des sept merveilles du monde antique, qui contribua grandement à la renommée de la cité.
La cité fut quelques décennies sous le contrôle des lydiens et de leur Roi Cresus, jusqu'à ce que ces derniers furent conquis par les Perses qui devinrent maitres de la région, tout en laissant une grande liberté aux cités conquises. La ville retourna aux grecs, et par le suite passa aux romains, puis aux byzantins. Elle subit des raids arabes dévastateurs au milieu du VIIe siècle.
Tetradrachme d'Ephèse (IVe siècle avant J.-C.)
